Harm Schelhaas werd op 1 augustus 1928 geboren in Tzummarum in een Fries (gereformeerd) predikantengezin. Hij volgde in Kampen het gymnasium en studeerde Nederlands recht aan de Vrije Universiteit. Hij werkte bij de Vereniging van de Nederlandse Gemeenten (bij het effectenbedrijf) en het Instituut voor Bestuurswetenschappen en was part-time journalist, totdat hij in 1960 in Zwolle de eerste provinciale voorlichter in Nederland werd, een pioniersfunctie. Naast deze baan had hij vele nevenfuncties, zowel beroepsmatig als in de privésfeer. Hij gaf vele jaren les aan de Overijsselse bestuursschool en was lid van de commissie wetenschapsvoorlichting van de Koninklijke Academie van Wetenschappen. Daarnaast was hij lid van diverse besturen en commissies, ook buiten zijn vakgebied, onder andere met betrekking tot het bibliotheek- en maatschappelijk werk. Privé was hij ook op kerkelijk gebied actief en was bijvoorbeeld deputaat voor de informatiedienst van de gereformeerde kerken. Hij leidde op zondag kindernevendiensten en was ook organist.