Med sørstatbyen Charleston som bakgrunn samler forfatteren et enestående knippe av syndere og helgener. Leo King er sønn av en kjærlig far og en mor som tidligere var nonne og nå rektor ved den lokale videregående skolen. Etter at storebroren begår selvmord i en alder av ti år, faller Leo helt sammen, og hele familien kjemper mot de dystre skygggene som faller over dem. Leo føler seg forlatt og isolert. Først i ungdommen finner han venner som støtter og forstår ham, men de har alle sitt å slåss med. Vennskapsbåndene er sterke i over to ti år, fra 1960-årenes subkulturer og gjennom starten på aids-epidemien på 1980-tallet. Vi følger dem igjennom turbulente ekteskap, uuttalte lengsler og hemmelig kjærlighet – og Charlestons dårlig skjulte rasisme og klassedeling. Vennskapets endelige prøve bringer vennegjengen til San Fransisco, der de møter en verden ingen av dem er forberedt på.