En esta obra autobiográfica Thomas Mann relata los acontecimientos más relevantes de su vida, su ansia de independencia y libertad, detalles sobre la construcción de sus obras y las fuentes en las que se inspiró. Además, escribe acerca de las similitudes entre su propia vida y la de sus personajes, claramente visibles, por ejemplo, en su gran novela Los Buddenbrook; la singular experiencia sobre el tiempo que pasó su mujer Katia en Suiza, cuando enfermó de los pulmones, tal como la describió en La montaña mágica, y otras influencias menos estudiadas, como la inspiración para los personajes del ciclo novelístico de corte bíblico José y sus hermanos, según apunta Andrés Sánchez en su esclarecedor ensayo final sobre la vida del escritor.

Activista político contra del régimen nacionalsocialista que despuntaba en Europa, pagó la oposición a Hitler con el destierro voluntario por diversos países europeos, y a partir de 1940 en Estados Unidos, donde tuvo una intensa vida intelectual y personal como conferenciante. Premio Nobel de Literatura en 1929, en su vida acumuló hasta diecisiete doctorados honoris causa, unos anulados por el régimen nazi y otros por el gobierno americano, ante la sospecha de apoyar la «política comunista».

En Relato de mi vida se vislumbran los motivos principales que recorren la obra de Thomas Mann: el talento, unido a la perfección de su estilo, y el reflejo de sus éxitos y ansia de libertad como escritor y personaje público. Es un documento vital de una de las personalidades más influyentes del siglo XX.

El libro incluye también el texto de su hija Erika Mann El último año de mi padre, en el que ofrece interesantes comentarios sobre las relaciones del matrimonio Mann con otros escritores y personalidades de la época, y describe la angustiosa la enfermedad que habría de conducirlo a la muerte el 12 de agosto de 1955, en Zürich.