Patrice Gueniffey analyse le coup d'État du 18 Brumaire comme un moment charnière qui marque à la fois le début de l'ascension de Napoléon Bonaparte au pouvoir et l'épilogue provisoire d'une Révolution française qui peinait à s'achever. Après avoir parcouru un cycle complet de formes politiques depuis 1789, la Révolution se trouvait dans une impasse : la République, souillée par la Terreur, était devenue impossible, tout comme la monarchie, synonyme de contre-révolution.

C'est dans ce contexte que Bonaparte, devenu un héros national grâce à ses victoires militaires, apparaît comme le seul capable de sortir la France de l'impasse. Fils de la Révolution, il incarne sa gloire militaire sans avoir à endosser ses excès. Né à la périphérie du royaume, il possède une proximité suffisante avec ses compatriotes pour comprendre les passions révolutionnaires, mais aussi une distance qui lui permet de ne pas y succomber. Il est le seul à pouvoir réconcilier les "deux peuples et les deux histoires" que la Révolution avait séparés.

Pour expliquer la réussite de ce coup d'audace, dont le livre restitue le déroulement haletant, l'auteur examine également le régime du Directoire, ses lacunes et son échec. Gueniffey souligne que le Dix-huit Brumaire fut un coup d'État singulier : presque sans violence ni victimes, et bénéficiant d'un tel consentement qu'il fut longtemps perçu comme une élection "privée des formes légales". Même si le régime qu'il inaugure est relativement éphémère, l'irruption de Bonaparte dans l'histoire révolutionnaire laissera une marque durable sur le légendaire national français et l'esprit de ses institutions.

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