Qui ne connaît pas l'expression sur laquelle est calquée la signature du poète des années de Crise qu'était Jean Narrache ? De son vrai nom Émile Coderre (1893-1970), il a décrit dans leur langue propre la vie des chômeurs et des déshérités et s'est fait le porte-parole sincère de leurs revendications.

Et quel chemin Émile a parcouru pour rencontrer son alter ego, ce surprenant poète des gueux ! Orphelin sensible, facétieux et doué, il a choisi la profession de pharmacien, qu'il a exercée sur le Plateau-Mont- Royal et à Saint-Henri, versifiant souvent tard dans la nuit sur son comptoir d'apothicaire. Puis, pour éviter la misère, il s'est fait voyageur de commerce et a sillonné le Québec. C'est après avoir pratiqué une poésie classique qu'il a chamboulé son art pour adopter le verbe et l'esprit populaires, ce qui lui valut un immense succès.

Émile Coderre a mené une existence littéraire complète et authentiquement engagée – qui lui fit d'ailleurs se frotter à la censure. Auteur de nombreux recueils, chroniqueur et critique, monologuiste à la radio où il fut également incarné par l'ami Paul-Émile Corbeil sous la mémorable défroque du « vagabond qui chante », il eut aussi une riche correspondance avec ses contemporains, dont Alphonse Désilets et Alfred DesRochers.

C'est tout cela, et plus encore, que Richard Foisy raconte dans une biographie qui rend avec justesse les reflets d'une époque et d'une sensibilité qui n'ont pas fini de nous toucher.